Xavier Gravelaine : « Il ne faut jamais oublier l’histoire »

Que devenez-vous aujourd’hui ?
Je suis Directeur Sportif de l’US Avranches, en National 2. Après mes deux dernières aventures dans le monde professionnel, à Caen puis à Guingamp, Gilbert Guérin, l’ancien Président – qui est malheureusement décédé aujourd’hui – et Jean-François Fortin que j’avais connu à Malherbe m’ont demandé de venir donner un coup de main. Je boucle la boucle dans le monde amateur, en essayant de structurer un club où il y a beaucoup de bénévoles très dévoués et de belles choses à faire.

Comment votre arrivée au MHSC, durant l’été 1998, s’est-elle concrétisée ?
Il me restait un an de contrat à l’OM et j’avais refusé de prolonger aux conditions qui m’avaient été proposées ; donc, je m’attendais à effectuer ma dernière année de contrat à Marseille avant de me retrouver libre l’été suivant. Je venais même de changer de maison. Un jour, Alain Migliaccio, qui était mon impresario à l’époque, me téléphone en me disant que le Président Louis Nicollin me voulait absolument. Je lui ai répondu que, par respect, j’allais le rencontrer mais j’avais vraiment dans l’idée de terminer mon contrat à Marseille. On s’est retrouvé au restaurant et je me souviendrai toute ma vie de ce repas avec Louis Nicollin. On avait longuement parlé football, il m’avait expliqué ce qu’il voulait faire avec l’équipe et il m’a mis le doute alors que j’étais persuadé de rester à l’OM. Je suis rentré chez moi, j’ai attendu 48 heures et j’ai dit « j’y vais » Quand vous rencontrez un monsieur comme Louis Nicollin, ça change la donne. J’ai peut-être fait des erreurs dans ma carrière mais l’affectif est quelque chose qui compte énormément et c’est aussi pour ça que je suis venu à Montpellier. J’ai toujours eu l’image d’un mercenaire alors que cela fait 35 ans que j’explique que, comme j’ai commencé à jouer sur le tard, j’avais toujours envie de jouer et que dès que je sentais que ça n’allait plus être le cas, je préférais partir. Sinon j’aurais fait comme plein de joueurs, vu les contrats que j’avais, je serais resté sur le banc à prendre mon argent.

Quelques semaines plus tard, lorsque nous avons reçu et battu le Paris Saint-Germain à La Mosson, l’entraîneur parisien, Artur Jorge est venu me voir à la fin du match – alors qu’il ne m’avait pas calculé lors de mon premier passage à Paris et avait choisi de me vendre à Marseille 2 ans plus tôt – en me disant qu’il était intéressé pour que je revienne au PSG. J’étais vraiment embêté pour le Président et pour Jean-Louis (Gasset) qui est quelqu’un que j’adore. J’en ai parlé à Loulou, on s’est engueulé mais quelques jours plus tard il a compris et il m’a dit qu’il avait trouvé un accord avec Paris dans le cadre d’un échange avec Nicolas Ouédec. J’y suis allé parce que c’était une petite revanche pour moi de revenir alors qu’ils m’avaient viré et vendu à Marseille. Avec le recul, je pense que, même si je suis Tourangeau, j’avais un tempérament assez sudiste et j’étais vraiment bien à Montpellier…. Mais c’était difficile pour moi de refuser le PSG et Louis Nicollin l’a compris. Même si je n’ai fait que six mois à Montpellier j’ai pris énormément de plaisir dans ce club et si ce n’était pas le Paris Saint-Germain qui était venu me chercher je ne serai sans doute jamais parti, avec ou sans le départ d’Ibrahima Bakayoko.

Je me souviens aussi d’une anecdote : Un jour, je me suis fait expulser à Rennes et je me suis retrouvé suspendu pour la réception de l’OM à La Mosson. Malgré ce, je viens dans le vestiaire. J’étais assis à côté de Pascalou (Pascal Baills), mon pote que j’avais connu à Strasbourg, un mec de club, très droit… j’étais en civil et j’avais pris ‘’une branlée’’ du patron devant tout le monde parce qu’il m’accusait d’avoir fait exprès de m’être fait expulser pour ne pas jouer ce match. De tous les présidents que j’ai eus, Louis Nicollin est sans doute celui qui m’a mis le plus de ‘’tampons’’. Ce n’est pas que j’adorais ça parce que, quand Loulou se fâchait, tout le monde se cachait, mais c’était toujours franc. Avec des gens comme lui, on se serrait la main et il n’y avait pas besoin de papier, ce qui n’est plus le cas à l’heure actuelle. De plus, il faut garder à l’esprit que, contrairement à beaucoup de Présidents que j’ai connu, lui sortait l’argent de sa poche. Beaucoup flambent, beaucoup parlent, mais des présidents qui mettent leur propre argent sur la table, il n’y en a pas 50. Dans ce contexte-là, qui que tu sois, quel que soit ton palmarès, ton passé ou ton statut, quand un Président comme lui se permet de te mettre minable alors qu’il te paye avec son argent, tu te tais. J’ai souvent répondu à des gens qui se servaient de leur titre mais, devant lui, je fermais ma gueule. Quand on voit qu’il avait fait aussi son équipe corpo, on mesure à quel point c’était quelqu’un de passionné.

Ça vous agace ?
Oui. Il ne faut jamais oublier l’histoire ; il ne faut pas la rabâcher mais il faut respecter. Quand on voit la conjoncture du football français aujourd’hui et tout le boulot qui a été bien fait depuis une dizaine d’années, même si cette année c’est compliqué – et il faut bien se dire que ça va être de plus en plus compliqué – je trouve que, par rapport à tout ce qu’il a fait, Laurent Nicollin en prend beaucoup dans la tête ces derniers temps. Depuis 10 ans, on assiste à un emballement médiatique, un emballement des salaires dans le monde du foot et il faut arriver à y faire face. Ce ne sont pas les bons joueurs qui coûtent cher ce sont les joueurs moyens qui sont surpayés. Nous on devait faire nos preuves pendant trois ou quatre ans avant de demander quoi que ce soit. Je ne sais pas si Laurent a fait une erreur ou pas, je ne suis pas là pour juger, mais je dis simplement que je connais l’homme, je connaissais son père, je connais le club et je trouve qu’il est sévèrement traité. Il faut aussi bien se dire que ce n’est pas que Montpellier qui a des difficultés. Plusieurs clubs sont dans ce cas. Maintenant on a affaire à des pays ou des fonds de pension qui achètent les clubs comme ça et attendent ensuite un seuil de rentabilité. Je comprends la famille Nicollin. Si, chaque année, il leur manque 30 millions tu fais comment ? Cela me fait de la peine par rapport à Laurent et Olivier. Ce sont eux qui mettent de l’argent. Je sais que c’est dur mais à un moment donné quand tu aimes ton club, c’est quand il va mal que tu montres que tu l’aimes. C’est pareil dans la vie : Quand ça va bien, tu as plein d’amis et quand ça va mal, tu les comptes. C’est aussi pour ça que je ne me permettrai jamais de dénigrer la famille Nicollin. Ce n’est pas parce qu’on se loupe une année que l’on est forcément mauvais.

Jean-Louis sait te faire monter aux arbres. Il sait te mettre un coup de chaud, un coup de froid mais il sait surtout scanner les gens pour en tirer le meilleur. C’est aussi pour ça que j’adore Jean-Louis. D’ailleurs, quand je suis revenu à Istres en tant qu’entraîneur après en être parti dans la foulée de la montée en D1, j’avais besoin d’un entraîneur diplômé à mes côtés et j’ai voulu que ce soit lui. Il m’a appris beaucoup de choses. Être revenu à Montpellier aujourd’hui, il l’a fait par amour parce que c’est son club. Même s’il a souvent été adjoint durant sa carrière Jean-Louis est un vrai bon n°1. Il fait partie des meilleurs entraîneurs que j’ai eu.

À quel genre de match vous attendez-vous ce dimanche ?
J’apprécie beaucoup Mathieu Bodmer. C’est un garçon très intelligent et un futur grand dirigeant. Il l’était déjà à lâge de 17 ans quand il a commencé avec Franck Dumas et moi lorsque nous sommes revenus terminer notre carrière de joueur à Caen et que Mathieu débutait la sienne. Il fait du très bon boulot au Havre, avec des moyens limités. Si vous me demandez un pronostic, au niveau du cœur je vous dirai match nul mais ça n’avancera aucune des deux équipes (sourire). Je pense que dans l’intérêt des deux équipes il faut un vainqueur. C’est celui qui aura le moins la trouille qui gagnera.