Alexandre Mendy, buteur altruiste

Son action sur le 3ème but contre Le Mans il y a 15 jours synthétise à merveille le sens du jeu façon Alexandre Mendy. Dos au but, il a mobilisé le ballon et la charnière centrale adverse avant de décaler Nicolas Pays qui a débordé puis centré pour le buteur, Yanis Issoufou. Une action pleine de rage, de hargne mais de justesse aussi, qui n’est pas sans rappeler son magnifique débordement au bout du temps additionnel au match aller dans la Sarthe, lorsqu’il avait offert le but de la victoire à Junior Ndiaye au prix d’un rush plein d’abnégation. Un ‘’sale boulot’’ si l’on peut s’exprimer ainsi, qui correspond exactement à la vision du foot du nouvel avant-centre pailladin, capable de se sacrifier pour le collectif et de batailler pendant 95 minutes pour créer des brèches, des espaces et des décalages pour ses coéquipiers, au risque parfois que cela lui enlève de la lucidité lorsqu’il se retrouve lui-même en position de marquer. « C’est dans mon ADN. Dans un groupe, il faut des joueurs beaux à voir jouer – comme Téji par exemple – et des joueurs de devoir. Je pense faire partie de ces joueurs de devoir. J’ai quand même des pieds, mais ‘’joueur de devoir’’, est sans doute l’expression qui me définit le mieux. »
Mais faire ce travail de l’ombre n’a-t-il pas un côté frustrant parfois ? « Ça peut l’être en effet, surtout quand tu dépenses beaucoup d’énergie, que tu vas au duel et que t’es pas récompensé par un but ou une action décisive, mais bon, ça fait partie du boulot. »

Jamais passé par un Centre de Formation classique, Alexandre Mendy a fait toutes ses classes à Toulon, entrecoupées d’un passage au Cavigal Nice en U14 et d’un autre à l’AS Cannes en U19. C’est là, après un match réussi face aux Aiglons, que l’OGC Nice décide de le recruter pour renforcer l’équipe réserve, et ce malgré un certain scepticisme. « Les seuls qui croient en moi à l’époque, ce sont Manu Pirès (le coach de la réserve), Jean-Philippe Mattio et Franck Sale, mais, autour, je sens bien qu’ils ont des doutes », se remémore Alexandre Mendy. Qu’importe ! Malgré son contrat amateur et son statut de joueur de complément, le Toulonnais se bat, gagne sa place et enchaîne les bonnes performances. A tel point que, contre toute attentes, l’entraîneur niçois Claude Puel, lui offre ses premières minutes dans l’élite, malgré un secteur offensif niçois 5 étoiles où figurent, entre autres, Valère Germain, Hatem Ben Arfa et Alassane Pléa. Buteur lors du succès 6-1 des Niçois face à Bordeaux, Alex commence à se faire un nom parmi les recruteurs. Il découvre d’abord le National, à Nîmes puis à Strasbourg, avant de s’établir enfin en Ligue 1, à Guingamp, lors de l’exercice 2016-2017, sous les ordres d’Antoine Kombouaré. Une magnifique récompense à l’issue d’un parcours foncièrement atypique, façon itinéraire bis : « Ce parcours m’a formé et m’a forgé », explique notre interlocuteur. « Tout ce que j’ai eu durant ma vie et ma carrière, je suis allé le chercher avec le travail et la persévérance. Pas grand monde croyait en moi au début. Mais aujourd’hui, je suis là. »

De quoi lui demander ce qui lui plaît dans ce championnat et ce qui a fait qu’il a moins scoré en Ligue 1. « Ce n’est pas qu’il y a un truc qui me plaît spécialement dans ce championnat. C’est juste qu’à Caen, j’ai réussi à trouver cette stabilité car, auparavant, je faisais souvent un an quelque part avant de bouger à nouveau. Le seul regret que je peux avoir sur ma carrière, c’est peut-être de ne pas avoir pris le temps de faire une deuxième saison parce que, quand on arrive dans un club, il y a tout le temps un temps d’adaptation ; mais ça, je l’ai compris avec l’expérience », explique-t-il. Et quand on lui demande ce qui lui a manqué pour s’imposer dans l’élite, Alex Mendy reste sur la même ligne : « Même si je n’oublie pas qu’en Ligue 1, ça va beaucoup plus vite, il m’a peut-être manqué de vivre un projet où il y avait de la continuité et m’installer tout simplement. La Ligue 2 est un championnat très dur aussi, que ce soit physiquement, ou en termes d’intensité. Pour moi, c’est plus ce qui a fait la différence que mon style de jeu à proprement parler. »

Peu importe au fond. Ce sens du sacrifice fait du nouvel attaquant montpelliérain un joueur hyper important de son équipe. Ce n’est d’ailleurs pas pour rien qu’il est le joueur montpelliérain le plus utilisé par son entraîneur depuis le début de la saison (23 matchs de L2 démarrés sur 23). Il est aussi le joueur pailladin qui remporte le plus de duels (119) et qui réalise le plus de sprints à haute intensité (768, 5ème meilleur total du championnat). Des statistiques qui ne font qu’affirmer sa prépondérance dans le jeu de sa nouvelle équipe : « C’est bien de le souligner car tout le monde ne le voit pas forcément », sourit Alexandre Mendy. « Quand tu es attaquant, on te juge seulement par les buts, mais pas par ce que tu peux apporter d’autre. J’essaie d’être le plus disponible pour l’équipe, que ce soit sur le terrain et en dehors. » Une vision loin d’être celle du n°9 classique, qui, pour gonfler ses statistiques, doit faire preuve d’un certain égoïsme devant le but :
« Je dois reconnaître que je ne le suis pas assez parfois et que cela me ‘’coûte’’ des buts », avoue notre interlocuteur. « Mais c’est dans ma nature et je n’ai pas envie de forcer les choses. Ce ne serait plus moi et il est important de rester soi-même en toutes circonstances. »

Une nature qu’il n’a pas changé au moment de poser ses valises à Montpellier. « Ce n’est pas un secret, j’avais une proposition de Watford en Angleterre, d’autres dans le Golfe, mais le discours du coach a vraiment fait la différence. Fin mai, j’avais déjà eu un rendez-vous avec lui et nos échanges m’ont convaincu. »
Véritable pierre-angulaire du nouveau projet héraultais, celui qui a déjà inscrit 12 buts et délivré 1 passe décisive toutes compétitions confondues depuis le début de la saison, se félicite d’avoir vu sa nouvelle formation s’adapter si rapidement à la Ligue 2 après sa relégation au printemps dernier : « J’ai vécu la même chose à Caen et ça me faisait un peu peur de voir dans quel état seraient les joueurs et l’environnement parce que, pour une équipe qui descend de Ligue 1 c’est difficile de s’adapter directement à l’intensité et au combat physique de la Ligue 2 », reconnait l’attaquant pailladin. « Mais j’ai vu dès les matchs amicaux que cette équipe s’adapterait, notamment parce que je l’ai sentie capable d’aller à la bagarre. Ce serait incorrect de réduire nos performances à cet aspect-là mais ça fait partie des éléments qui nous permettent d’être là où on est aujourd’hui. »